O físico belga Francis Halzen, professor da Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, recebeu nesta terça-feira (6) o Prêmio Nobel de Física de 2026 por suas contribuições decisivas para o Observatório de Neutrinos IceCube e para a descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica. O anúncio foi feito pela Academia Real Sueca de Ciências, em Estocolmo.
A pesquisa de Halzen transformou um gigantesco volume de gelo no Polo Sul em um instrumento capaz de detectar partículas que atravessam a matéria quase sem interagir com ela. O IceCube ocupa cerca de um quilômetro cúbico de gelo na Antártida e utiliza sensores de luz instalados em profundidade para registrar as raras interações dos neutrinos.
Conhecidos como “partículas-fantasma”, os neutrinos são partículas subatômicas extremamente difíceis de detectar. Eles podem atravessar a Terra e o corpo humano sem serem percebidos, mas carregam informações sobre alguns dos fenômenos mais energéticos do Universo.
Uma nova janela para o Universo
Na década de 1980, Halzen percebeu que o gelo da Antártida poderia oferecer as condições necessárias para detectar uma quantidade suficiente dessas partículas e estudar sua origem. A ideia deu origem ao IceCube, cuja construção foi concluída em 2011. As observações realizadas pelo equipamento permitiram identificar neutrinos de alta energia vindos de fora do Sistema Solar. Como essas partículas atravessam grandes distâncias sem sofrer alterações significativas de trajetória ou energia, elas podem fornecer informações sobre regiões do cosmos que não são acessíveis por meio da luz.
O trabalho abriu caminho para a chamada astronomia de neutrinos, uma nova forma de investigar eventos extremos do Universo, como explosões estelares e outros ambientes capazes de produzir partículas de altíssima energia. A Academia Real Sueca de Ciências afirmou que a visão científica e a liderança de Halzen abriram caminho para um novo tipo de astronomia.
Ao ser informado sobre o prêmio, Halzen, de 82 anos, afirmou que a escolha foi uma grande surpresa e que não esperava receber o Nobel. O Nobel de Física é concedido pela Academia Real Sueca de Ciências. Neste ano, o prêmio tem valor de 12 milhões de coroas suecas, cerca de US$ 1,2 milhão.