Nesta quinta-feira, 23, o Fortaleza estreia na Pré-Libertadores contra o Deportivo Maldonado, do Uruguai, principal desafio do primeiro semestre tricolor. A partida será no Estádio Domingo Burgueño Miguel, na cidade de Maldonado, às 21h no horário de Brasília. Para o confronto, o Leão do Pici embarcou para o país na tarde de segunda-feira, 21, após treinamento no CT Joaquim Grava, no Corinthians. O Tricolor é a primeira equipe nordestina a se classificar duas vezes para o continental.
Esta será a segunda participação do Leão na Copa Libertadores da América, dessa vez, a equipe cearense jogará a segunda fase da etapa preliminar do torneio. No ano passado, o escrete vermelho-azul-e-branco se classificou diretamente para a fase de grupos da competição após terminar o Campeonato Brasileiro de 2021 em 4° lugar. Neste ano, a equipe jogará a Fase 2 da Pré-Libertadores por ter finalizado o Brasileirão de 2022 na 6° colocação.
Além do Fortaleza e do Deportivo Maldonado, outras equipes também estão disputando a classificação na segunda fase da Pré-Libertadores (a primeira etapa não contou com equipes brasileiras). Entre elas, estão Atlético-MG (Brasil), Cerro Porteño (Paraguai), Sporting Cristal (Peru), Independiente de Medellín (Colômbia), Millonarios (Colômbia), Huracán (Argentina), Always Ready (Bolívia), Universidad Católica (Equador), Carabobo (Venezuela), Deportes Magallanes (Chile) e Curicó Unido (Chile).
Além dessas equipes, também estão o Nacional (Uruguai), El Nacional (Equador) e Boston River (Uruguai), que jogaram e se classificaram na primeira fase da competição. Ao todo, serão 16 jogos, nos quais as 16 equipes lutarão por oito vagas na fase seguinte.
Para a terceira fase, que antecede a fase de grupos, passarão as oito equipes, que se classificarão após confrontos de ida e volta na Fase 2.
Nesta quinta, Fortaleza e Maldonado jogarão a partida de ida, que será no Uruguai. A volta será na capital cearense, no dia 2 de março, no Estádio Presidente Vargas. Para a competição, o Fortaleza espera repetir a campanha que fez no ano passado, quando chegou às oitavas de final da Liberta. O feito aconteceu após o Tricolor eliminar Colo-Colo (Chile) e Allianza Lima (Peru) no Grupo F e se classificar ao lado do River Plate, equipe argentina que venceu o campeonato em quatro oportunidades.
Nas seis rodadas, o Leão conseguiu três vitórias, um empate e duas derrotas. Sendo a terceira vitória a mais importante, visto que o time se classificou na 6° rodada, após duelo fora de casa contra o Colo-Colo, em partida que terminou em 4 a 3 para a equipe tricolor.
Nas oitavas, o Leão caiu diante do Estudiantes (Argentina) após empatar o jogo da ida no Castelão, por 1 a 1, e perder por 3 a 0 na volta, que aconteceu no Estádio Jorge Luis Hirschi, localizado em La Plata, na Argentina. Neste ano, o Fortaleza terá um caminho mais longo na competição. Caso queira jogar novamente as oitavas, o Tricolor deverá jogar 10 partidas, incluindo segunda e terceiras fases da Pré-Libertadores e Fase de Grupos da competição.
Como o Leão chega para o duelo
Embalado para o duelo contra o Maldonado, o Leão vem de duas vitórias por 3 a 0, ambas na Copa do Nordeste de 2023. No dia 14, a vitória foi fora de casa, diante do Bahia, na Arena Fonte Nova. Na sexta-feira passada, 17, o time tricolor venceu em casa o CSA, com destaque novamente para Thiago Galhardo, artilheiro do time no ano, com 7 gols e 1 assistência. Além do atacante, o meio-campista Tomas Pochettino, que foi contratado neste ano, também é peça-chave da equipe, e já conta com duas assistências nesta temporada.
Em dez jogos disputados em 2023, o Fortaleza acumula oito vitórias, duas derrotas, 21 gols marcados e seis tentos sofridos contra a meta de Fernando Miguel, goleiro titular da equipe. Nas últimas duas partidas foram seis gols marcados e nenhum sofrido, o que indica que o Leão parece ter encontrado o caminho das redes, aspecto que estava incomodando o técnico argentino Juan Pablo Vojvoda no início do ano.
Como chega o Maldonado
Neste ano, o Deportivo Maldonado disputou cinco partidas, venceu três e empatou as outras duas. As três vitórias vieram em amistosos de preparação na pré-temporada. No Campeonato Uruguaio, o time empatou os dois jogos que disputou, contra o Racing Club, por 1 a 1, e contra o Cerro, por 0 a 0. Para chegar na segunda fase da Pré-Libertadores, o time uruguaio terminou o campeonato nacional de 2022 na quarta colocação, atrás do Peñarol, do Wanderers e do Cerro Largo.
