Enquanto milhões de crianças dormem à espera dos presentes de Natal, uma operação tecnológica de alcance global acompanha, em tempo real, a viagem do Papai Noel ao redor do planeta. Em 2025, essa tradição curiosa completa 70 anos e tem origem em um erro improvável que transformou sistemas militares em parte do imaginário natalino.

A história começou em 1955, nos Estados Unidos, quando uma loja de departamentos publicou um anúncio incentivando crianças a ligarem para um número de telefone e conversarem com o Papai Noel. O detalhe é que o telefone estava errado e direcionava, na verdade, para a linha direta do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (CONAD), hoje conhecido como NORAD, responsável pela vigilância aérea do continente e operando 24 horas por dia.

Ao receber as primeiras ligações, um oficial decidiu não encerrar as chamadas. Em vez disso, entrou na brincadeira e passou a informar às crianças a suposta “localização” do bom velhinho. A atitude espontânea deu origem ao que se tornaria, décadas depois, um dos projetos de divulgação tecnológica mais conhecidos do mundo: o NORAD Tracks Santa.

Radar, satélites e dados em tempo real

Atualmente, o programa envolve centenas de voluntários em bases militares e utiliza tecnologias reais de monitoramento, como radares, satélites e sensores infravermelhos, adaptadas para uma narrativa lúdica. A partir dessas ferramentas, o NORAD fornece atualizações em tempo real sobre a rota do trenó, acessíveis por meio do site oficial da iniciativa e também por atendimento telefônico, que recebe milhares de chamadas todos os anos.

Mais do que uma ação simbólica, o projeto funciona como uma vitrine de educação tecnológica, aproximando o público de conceitos como vigilância espacial, geolocalização e sistemas de monitoramento global, tudo embalado pelo espírito natalino.

Uma rota guiada pela noite

Segundo a tradição criada pelo NORAD, o Papai Noel sempre viaja de leste para oeste, aproveitando o máximo de horas de escuridão para conseguir entregar todos os presentes enquanto as crianças dormem. A jornada começa nas ilhas do Pacífico Sul, os primeiros pontos do planeta a celebrar o Natal, seguindo para Nova Zelândia e Austrália.

Na sequência, o trenó cruza grandes centros da Ásia, como Japão, Coreia do Sul e China, antes de passar pelo continente africano. Já na Europa, países como Grécia, Itália, França, Alemanha e Reino Unido costumam receber a visita entre o fim da tarde e o início da noite, no horário brasileiro.

Entrada pelo Nordeste brasileiro

No Brasil, o rastreamento do NORAD aponta um detalhe que costuma gerar curiosidade: o Papai Noel geralmente entra pelo Nordeste, passando por Fernando de Noronha e Natal, por volta da meia-noite. A partir daí, segue viagem pelo restante do País, mantendo a tradição de chegar enquanto as famílias dormem.

Sete décadas depois de um simples erro tipográfico, o NORAD Tracks Santa permanece como um exemplo de como a tecnologia pode ganhar um papel cultural e educativo, conectando sistemas de alta complexidade a uma das narrativas mais afetivas do calendário global. É possível acompanhar a viagem completa a partir desse link.